Neuchatel (Svizzera), 8 Giugno 2017 – Si è tenuto questo pomeriggio nel quartier generale svizzero dell’European Professional Club Rugby il sorteggio dei gironi di qualificazione delle prossime coppe europee 2017/18. Le Zebre Rugby si sono qualificate per la Challenge Cup che prenderà il via a metà Ottobre. Venti le squadre al via nella competizione vinta lo scorso 12 Maggio dallo Stade Français di Sergio Parisse sugli inglesi del Gloucester nella finale di Edimburgo; entrambe saranno al via della competizione anche questa stagione. Otto le formazioni del massimo campionato francese, cinque di quello inglese, cinque del Guinness PRO12 – in rappresentanza di Galles, Irlanda, Italia e Scozia- con le due formazioni russe dell’Enisei-STM e del Krasny Yar a chiudere il novero delle venti partecipanti.

In base ai piazzamenti finali dei vari tornei le Zebre Rugby si sono presentate al sorteggio odierno nella terza urna, insieme ai London Irish –neopromossi nell’Aviva Premiership- ed ai francesi del Bordeaux-Bégles e ad altre due quarte classificate dei rispettivi campionati: Lione e Worcester Warriors.

Un ritorno nella EPCR Challenge Cup per il XV del Nord-Ovest: torneo disputato nella stagione 2014/15 ed in quella successiva 2015/16 che ha visto la franchigia di base a Parma cogliere tre successi contro Worcester e La Rochelle –record del club nella storia europea- sfiorando fino all’ultimo turno della fase a gironi uno storico passaggio del turno.

La campagna europea dei bianconeri vedrà Biagi e compagni inseriti nella Pool 3 insieme ai finalisti inglesi del Gloucester –testa di serie già avuta nello stesso girone proprio in Challenge Cup per due volte- ed a due formazioni francesi mai affrontate prima d’ora: Pau e Agen, quest’ultima neopromossa nel massimo campionato francese dopo aver vinto i playoff del secondo torneo transalpino PROD2.

Passaggio del turno ai quarti di finale garantito alle prime dei 5 gironi ed alle 3 migliori seconde al termine delle sei sfide di andata e ritorno che si concluderanno il terzo weekend di Gennaio 2018.

Il commento del team manager delle Zebre Rugby Andrea De Rossi :”Non serve soffermarsi più di tanto sull’indubbio valore delle nostre prossime avversarie: Gloucester è finalista della scorsa edizione e -come tutte le inglesi- è di altro livello rispetto al nostro. Ci fa però piacere ritrovare ancora questo avversario di blasone affrontato quattro volte negli ultimi tre anni. Per quel che riguarda la questione logistica credo che avere due avversarie francesi sia per noi una cosa positiva; ciò ci da anche la possibilità di confrontarsi con un rugby diverso rispetto a quello del Guinness PRO12. Pau e Agen sono due squadre di tradizione con due campi molto caldi e difficili dove ci metteremo alla prova. Sfideremo due club francesi che stanno costruendo rose competitive per ben figurare nel TOP14 con budget importanti”.

EPCR Challenge Cup 2017/18, il calendario:

Round 1: 12/13/14/15 Ottobre 2017

Round 2: 19/20/21/22 Ottobre 2017

Round 3: 7/8/9/10 Dicembre 2017

Round 4: 14/15/16/17 Dicembre 2017

Round 5: 11/12/13/14 Gennaio 2018

Round 6: 18/19/20/21 Gennaio 2018

Quarti di finale: 29/30/31 Marzo – 1 Aprile 2018

Semifinali: 20/21/22 Aprile 2018

Finale: venerdì 11 Maggio 2018, Stadio San Mamés, Bilbao (Spagna)

Ecco gli avversari delle Zebre nella Pool 3 della Challenge Cup 2017/18:

Gloucester Rugby – www.gloucesterrugby.co.uk

Il club inglese del Sud-Ovest del paese è stato fondato nel 1873 e prende parte all’Aviva Premiership, il massimo campionato inglese. I colori sociali sono bianco e ciliegia per questa società che ha nel suo palmares due Challenge Cup vinte nella stagione 2005/06 ai danni dei London Irish e nella stagione 2014/15 contro Edinburgh. I “cherry & white” non sono mai riusciti a vincere il campionato inglese sconfitti ben quattro volte in finale, l’ultima nel 2007. Nell’ultima stagione Gloucester ha raggiunto la finale della Challenge Cup, sconfitto però dai francesi dello Stade Français; nono posto finale nel campionato inglese invece frutto di 7 vittorie e due pareggi. Lo stadio di casa è il Kingsholm Stadium capace di 17.000 posti a sedere. Tra gli ex nelle fila delle Zebre ci sono Dario Chistolini e Tommaso D’Apice.

Nei quattro precedenti tutti di Challenge Cup le Zebre Rugby non sono mai riuscite a battere gli inglesi:

08/12/2014 – Gloucester v Zebre Rugby 35-10

13/12/2014 – Zebre Rugby v Gloucester 16-32

14/11/2015 – Gloucester v Zebre Rugby 23-10

23/01/2016 – Zebre Rugby v Gloucester 11-14

Section Paloise Béarn Pyrénées – www.section-paloise.com

Il club francese di Pau -città di 85.000 abitanti del dipartimento dei Pirenei Atlantici- è stato fondato nel 1902 ed è stato campione di Francia per tre volte, l’ultima nel lontano 1964. Dopo la retrocessione in PROD2 nella stagione 2005/16 i biancoverdi sono tornati nel massimo campionato francese nel 2015/16 riuscendo a mantenere la categoria nell’ultima stagione chiusa al nono posto con dodici vittorie ed un pareggio. Nella bacheca del Pau c’è anche una Challenge Cup vinta nell’anno 2000 nella finale tutta francese contro Castres, mentre nell’anno 2005 è arrivata una sconfitta nella finale contro gli iglesi Sale Sharks. I francesi giocano allo Stade du Hameau, moderno impianto da 18.000 posti, appena rinnovato.

Sporting Union Agen Lot-et-Garonne – www.agen-rugby.com

Club francese fondato nel 1908 che gioca a Agen, città dell’Aquitania di 35.000 abitanti. I bianco-blù sono stati campioni di Francia per otto volte –quinto club più titolato- l’ultimo successo è datato 1988. Agen è neopromossa nel massimo campionato francese dopo aver vinto la finale playoff del PROD2 2016/17 contro Montauban. Negli ultimi anni il club ha faticato a mantenere il massimo campionato francese; retrocedendo in PROD2 nel 2012/13 e nel 2015/16 dopo un solo anno di TOP14. A livello europeo il massimo risultato raggiunto è stata la finale della Challenge Cup nell’edizione 1997/98 persa però contro l’altra formazione francese del Colomiers. Lo stadio di casa è lo Stade Armandie, impianto da 14.000 posti rinnovato nel 2010. Nelle fila dei francesi anche un ex giocatore delle Zebre Rugby, il pilone destro irlandese David Ryan, 28 presenze col XV del Nord-Ovest nelle prima due stagioni celtiche della franchigia.